20世纪初，汽车开始进入中国。各方有识之士萌生制造汽车、建立民族汽车工业的愿望。1920年孙中山先生在《建国方略》中提出使用汽车、建造公路、建立汽车工厂和供给廉价燃料的全面设想。汤仲明发明的“仲明国产燃炭汽车”是我国设计、试制的第一辆煤气汽车。后来人们亲切地称这种车为“木炭车”。所谓“木炭车”，也叫煤气车，就是在普通汽车上加装各种设备，其中最主要的设备是煤气发生炉，使木炭产生煤气，以代替汽油参与燃烧推动发动机运转。

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在进步思潮影响下，汤仲明怀着“科学救国”的壮志，1919年赴法勤工俭学。到法国后他曾在南特汽车修理厂、雷诺汽车制造厂勤工俭学，进入法国南特工业学校、法国国立昂诺高等工艺学校学习，获机械工程师学位。毕业后他回到雷诺汽车制造厂担任实习工程师，积累了丰富的实践经验。1926年，为实现报国理想，他毅然归国，到陇海铁路徐州铜山机车厂工作。面对我国当时完全依赖进口“洋油”的局面，汤仲明暗下决心攻克难题。从1928年起，他在工作之余自费开展研究，租了一间民房做实验室，买了一台旧汽车发动机，开始了研制代燃炉(木炭代油炉)的试验。

经过无数次试验，1931年汤仲明试制成功一台“木炭代油炉”。并于当年3月将一辆改装的煤气发生炉汽车开到郑州西郊碧沙岗进行试车，这次公开试验引发轰动。

1931年9月，汤仲明将发明的木炭代油炉上报实业部，1932年实业部派人详细检查，核实后认为这一发明具有重大意义，远胜于国外的木炭汽车，具有实用价值，且造价低廉、易于制造。这辆木炭汽车无需汽油媒介即可发动；炉体重量更轻，不到100斤；安装方便灵活；续航里程更长，加一次木炭可行驶100多公里。1934年获得实业部发生炉部分设计专利5年。为了加快推广，他将木炭代油炉的制作技术及图纸，毫无保留地公诸于世，供社会各界无偿使用。

1935年汤仲明到上海，与范争波、汤允青等人合伙创立“仲明机器股份有限公司”。公司主要生产煤气发生炉及煤气机，兼营长途汽车改装煤气发生炉等业务，并推广到江浙和广西、江西等地。

汤仲明等人于1936年试制出一辆煤气汽车，这是中国设计、试制的第一辆煤气汽车，定名为“仲明国产燃炭汽车”。仲明国产汽车总质量4910公斤，装载2273公斤；底盘全长5436毫米，轴距3912毫米；搭载水冷立式直列4缸4冲程煤气机，最大功率45千瓦，最高车速约52公里/小时,使用1937年仲明式代油炉。该车用大中华橡胶厂双钱牌轮胎，后轴半浮式，变速器有4前进挡和1倒档。

仲明木炭代油炉汽车

1937年汤仲明等人又制成第二辆煤气汽车，从上海开到南京，路途计程380公里，耗时7小时18分。上海的沪太、锡沪两家长途汽车公司也将部分车辆进行改装使用，锡沪公司近一年中先后装配28辆煤气车投入使用。1937年上海仲明汽车公司生产的两辆载重3.5吨木炭汽车开往南京展览，途中被日本飞机炸毁。不久，“八·一三”事变爆发，仲明公司毁于战火，生产汽车之举亦告中止。

新中国成立初期广州的公共汽车

在汽油匮乏、交通困难的年代，木炭汽车缓解了运输需求与能源匮乏的矛盾，发挥了重要的作用。在抗日战争时期承担了繁重的运输任务，20世纪60年代以后中国摘掉了“贫油”的帽子，木炭汽车逐渐淡出人们的视野。木炭汽车记录了早期汽车行业艰辛创业的历史，展现了中国人不畏困难、勇于创新的精神，也承载了那个特殊年代人们的记忆。

来源：北京汽车博物馆